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De gauche à droite, Chad Daniel, Steve MacNeil, Justin Capp et Chris Rembel Photo par : Gerald Noble

Intervention des Forces canadiennes en matière de R-S au sol pour les accidents d'avion

Par Adjudant Tim Eagle

Préface

Un jour de bruine de juillet 1995, je suis intervenu avec l'équipage d'un hélicoptère de sauvetage des Forces canadiennes (FC) pour un accident d'avion d'un F-18 au champ de tir aérien de Cold Lake. L'équipage a démarré l'hélicoptère en quelques minutes et un membre de l'équipe de recherche et sauvetage au sol (RSS) de la 4^e escadre s'est joint à moi comme observateur. Moins d'une heure plus tard, nous avons commencé une recherche aérienne visuelle du pilote manquant mais nous n'avons pas vu de parachute dans les arbres, un pilote faisant des signaux ni même une transmission par radiobalise aéronautique de détresse. Notre ravitaillement de carburant s'épuisant, l'équipage a situé une petite clairière près du site de l'accident, de sorte que je puisse descendre l'avion avec le membre de l'équipe de RSS.

J'ai recherché le site de l'accident vêtu d'un imperméable, équipé d'un masque à filtre à air et d'une paire de lunettes comme protection des fibres de composite de carbone, un risque fréquent dans les accidents d'avion modernes. Mes lunettes s'embuaient à cause de la sueur et le masque rendait difficile la communication par radio. Pendant que je cherchais, le membre de l'équipe de RSS utilisait la scie mécanique pour agrandir et sécuriser la clairière parce que plus d'hélicoptères devraient atterrir.

En quelques heures, un grand nombre de personnes sont arrivées et nous avons trouvé la preuve que le pilote n'avait pas survécu à l'accident. Ma tâche complétée, j'ai quitté le site de l'accident, mais une équipe est demeurée derrière, soutenue par l'équipe de RSS. Cet article en parle, ainsi que des équipes de RSS des Forces canadiennes, et je suis fier de raconter une partie de leur histoire.

Comment tout a commencé

En 1986, le programme national de R-S (PNR) a identifié officiellement les FC comme fournisseur de services de RSS pour les incidents aériens et maritime. La responsabilité des incidents aériens et maritimes diffère des recherches de personnes manquantes, qui relèvent de la police. Les équipes de RSS des FC peuvent être appelées à rechercher des membres d'équipage manquants ou des épaves dans un petit secteur de recherche à haute probabilité. Ces secteurs ne peuvent souvent pas être recherchés efficacement par une recherche aérienne et les évacuations aériennes y sont généralement inappropriées ou impossible.

Bien que des dossiers historiques détaillés sur le développement des équipes militaires de RSS ne soient pas disponibles facilement, on peut en tirer un contexte général.

L'Aviation royale du Canada (ARC) et les FC maintenaient des équipes de RSS à leurs propres fins avant que n'existe le PNR. Elles faisaient appel aux équipes de recherche pour rechercher des militaires manquants ou leur famille en des endroits isolés comme les sites radar de la NORAD. Elles pouvaient aussi situer l'équipage d'un avion manquant, aider à rassembler la preuve et aux efforts de nettoyage, ou assurer la manutention sécuritaire des matières dangereuses associées à un avion de combat.

Toutefois, au cours des décennies, la nécessité d'équipes de RSS des FC a diminué considérablement à mesure que les services de transport maritime et aérien canadiens bénéficiaient d'une importante prolifération et d'améliorations aux hélicoptères, aux balises électroniques, aux pratiques de sécurité, à l'ingénierie et à l'infrastructure.

Situation actuelle

Les FC offrent maintenant trois équipes de RSS formées comme unités de recherche et sauvetage primaires.

Aujourd'hui, les FC retiennent à contrat les services d'agences de l'extérieur qui se spécialisent en formation d'équipes de RSS plutôt que d'offrir elles-mêmes la formation parce que les méthodes fondamentales utilisées pour situer les personnes manquantes ont changé radicalement au cours de la dernière décennie. Depuis 2000, les FC ont réduit le nombre d'équipes de RSS de sept à quatre équipes. Les FC offrent maintenant trois équipes de RSS formées comme unités de recherche et sauvetage (URS) primaires situées à la 4^e escadre (Cold Lake), à la 3e escadre (Bagotville) et au 440^e escadron (Yellowknife). Ces équipes de RSS des FC s'organisent encore pour être prêtes à quitter à moins de deux heures d'une alerte du Centre commun de coordination du sauvetage. Une quatrième équipe de RSS, une anomalie dans cette situation, se trouve à la 15^e escadre (Moose Jaw). Elle répond à contrat à ses besoins de RSS avec la formation en aviation militaire de Bombardier Aérospatiale, qui fait appel à des bénévoles civils des employés de la base en raison du petit nombre de membres du personnel militaire disponibles à la base. Le terrain plat et le grand nombre de routes signifient qu'un accident militaire sera peu susceptible de se produire à plus d'un demi-mille nautique d'une route. Ainsi, à Moose Jaw, l'accès au site se fait rapidement et peut être maintenu facilement, comparativement à la situation de Cold Lake décrite au début de cet article.

L'équipe de RSS de la 4^e escadre exige que ses membres participent à deux réunions par mois pour la formation. Chaque année, ils entreprennent un exercice d'une semaine au printemps et à l'automne, habituellement au champ de tir aérien de Cold Lake. De janvier à la fin de février, ils offrent une formation de survie de 48 heures sous des températures froides, qu'ils appellent les cours Frosted Flyer, à l'installation de Burnt Lake, également située à Cold Lake. Ils offrent trois cours par semaine et rendent la formation disponible aux membres de la 4^e escadre, à la GRC et à des organismes de l'extérieur sur demande et après approbation. L'organisation des événements de formation et l'entretien de l'équipement et de l'infrastructure nécessitent l'engagement des stagiaires et le soutien de leurs supérieurs. Les attentes sont élevées.

Certaines personnes ne considèrent pas les membres des équipes de RSS des FC comme des bénévoles parce qu'ils reçoivent un salaire et on peut légalement leur ordonner de travailler dans des situations qui pourraient causer des blessures graves ou la mort. Toutefois, on ne demande pas à ces personnes de donner une énorme quantité de temps personnel et d'effort supplémentaires pour satisfaire aux exigences administratives et de formation de leur équipe. Ils exercent cette fonction parce qu'ils le veulent et, pour cette raison, ils méritent notre respect. Toutes les personnes engagées dans la RSS, civiles ou militaires, doivent relever avec succès le défi d'assurer des opérations soutenues et efficaces dans des environnements difficiles et sur un terrain exigeant.

La plupart des personnes engagées dans le programme de RSS des FC veulent être employées à des recherches en dehors de la base et obtenir parfois du temps de congé à cette fin. Les commandants des escadres engagent parfois leurs ressources en RSS pour une recherche à l'extérieur de leur base, mais avec une grande trépidation, parce que l'activité de vol militaire pourrait donner lieu à une éjection n'importe quand et à la nécessité d'une RSS.

Faire partie d'une équipe de RSS des FC n'est pas toujours apprécié. Bien que des événements tragiques surviennent rarement, l'effort substantiel pour se préparer à atténuer leurs effets est généralement ignoré. Mais les membres des équipes de RSS des FC devraient se sentir fiers de s'engager envers une cause qui est beaucoup plus qu'eux-mêmes - la survie des autres!

Sur un plan personnel, je remercie toutes les personnes qui portent le rouge le vendredi. Il est bien de savoir que les Canadiens soutiennent leurs militaires.

L'adjudant Eagle est un technicien de recherche et sauvetage ayant 27 ans de service militaire, dont 20 ans consacrés aux fonctions de R-S opérationnelles. Il exerce actuellement la fonction du personnel au commandement du Canada à l'appui de l'emploi intérieur des ressources en R-S des Forces canadiennes.

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