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ARTICLES
Confronter un cauchemar en arctique - Les experts de R-S du Canada, des États-Unis et de la Russie s’entraînent pour se préparer à un désastre aérien dans l’ArctiqueDes nuages de fumée et des cris désespérés pour de l’aide ont transformé ce pâturage tranquille en un lieu de carnage en avril dernier, alors que les Forces canadiennes mettaient en scène un exercice important et multinational en cas de catastrophe aérienne sur l’île de Vancouver. Le SAREX de 2007 dans l’Arctique est la vingtième fois que les experts militaires de recherche et sauvetage du Canada, des États-Unis ainsi que des homologues civils de la Russie ont uni leurs forces pour effectuer un exercice avec un grand nombre de blessés. Les trois pays ont des territoires dans l’Arctique et ont une compréhension commune de ce que peut représenter un désastre aérien dans la région. « L’environnement arctique est probablement l’environnement le plus hostile pour effectuer une recherche et sauvetage où les erreurs, le manque d’engagement ou le manque de volonté ne pardonnent pas », de dire le commandant David Gagliardi, commandant adjoint du Commandement du Canada, au lancement de l’événement de quatre jours tenu dans et autour de la 19e Escadre Comox. L’exercice a eu lieu 24 heures plus tard, tandis que les techniciens de recherche et sauvetage des Forces canadiennes et les parachutistes américains se parachutaient pour simuler un groupe de 50 blessés. Il s’agissait d’une catastrophe aérienne ou CATAIR, un incident bien au-delà de la capacité normale du système de recherche et sauvetage et qui durera au moins 72 heures.
Ce scénario a réellement eu lieu il y a seize ans, en 1991, lorsqu’un avion Hercules des Forces canadiennes s’écrasait près d’Alert, le lieu habité en permanence le plus au nord au monde. Cinq personnes ont péri dans l’écrasement, mais 13 autres ont enduré 32 heures d’attente pour leur sauvetage au beau milieu d’un blizzard. Seuls la coopération des autorités canadiennes et américaines, ainsi que l’héroïsme des sauveteurs militaires qui ont exécuté des manœuvres dangereuses aériennes et au sol en raison de la tempête, ont assuré leur survie. « La perte de l’avion Hercules a été une expérience tragique pour notre nation », de dire Gagliardi. « Elle démontre les défis pratiques de la recherche et sauvetage dans le Grand Nord. » Le premier SAREX dans l’Arctique a eu lieu deux ans après cet événement, à Tiksi en Sibérie. Les trois pays ont partagé les responsabilités pour la tenue de l’exercice depuis lors, continuant à démontrer leurs méthodes, à partager leur expertise et à apprendre à intégrer leurs opérations. Une croissance rapide du trafic aérien mondial, y compris une augmentation importante du trafic transpolaire, a mis en évidence la nécessité d’une compétence commune en ce qui concerne la recherche et sauvetage dans l’Arctique. Les survols internationaux canadiens à eux seuls ont augmenté de 50 % entre 2001 et 2005, atteignant près de 150 000 survols par année. Ce nombre est six fois plus élevé qu’en Russie. Heureusement pour les voyageurs, cette augmentation a conduit à des améliorations dans les compétences des sauveteurs, à des progrès dans la conception de l’équipement et à une plus grande facilité pour utiliser ces éléments. Par exemple, cette édition du SAREX dans l’Arctique marque la première fois qu’un Aurora canadien a largué sa trousse de sauvetage pour 20 personnes à l’extérieur d’un environnement d’essai. De surcroît, un avion Hercules a suivi avec une trousse CATAIR de 5 000 kg. La trousse contient suffisamment d’approvisionnement pour 60 personnes et sa propre équipe de soutien composée de 12 officiers paramilitaires, et elle peut inclure un véhicule tout-terrain Argo. Réalisme dans les airs comme au sol. Étant donné la durée prévue d’une réel CATAIR, les sauveteurs ont campé toute la nuit auprès de leurs patients, leur prodiguant des soins comme s’il s’agissait de vrais blessés. Au matin, ils se sont réveillés au son des pales des rotors alors qu’une navette d’hélicoptère Cormorant, un Griffon et un HH-60G Pavehawk américain se posaient pour transférer rapidement les blessés vers une base avant établie à 40 kilomètres au nord. Il s’agit ici des étapes finales de tout effort de sauvetage dans le nord alors que les officiers médicaux et les médecins adjoints des Forces canadiennes prennent la relève des sauveteurs. Il faut diviser les survivants selon la gravité de leurs blessures et les préparer pour ce qui serait en réalité un voyage beaucoup plus long vers des hôpitaux plus au sud. Puisque la responsabilité des Forces canadiennes en cas de CATAIR se limite à transporter les survivants vers un établissement médical, ces derniers transferts ont clôturé le SAREX 2007 dans l’Arctique. Au fur et à mesure que les blessés récupéraient l’usage de leurs membres brisés et qu’ils nettoyaient leur maquillage, un observateur de la 1e Division aérienne du Canada a prédit que les effets de l’exercice sur les sauveteurs seront un peu plus permanents. « Ils seront tous un peu plus sages par rapport à l’exécution de leur travail », de dire le directeur des plans de CAD1, le colonel Grant Smith. « Ils réaliseront que ces situations sont extrêmement compliquées et que la gestion de l’information est cruciale. » Les compétences acquises ici, ajoute-t-il, ne s’appliquent pas qu’aux catastrophes aériennes graves. « Elle s’appliquent aux feux de forêt, aux inondations, aux accidents de paquebot de croisière. Ce que nous avons démontré ici, c’est que nous pouvons nous rendre sur les lieux très rapidement, traiter un grand nombre de blessés et les transporter quelque part pour leur traitement. Il s’agit d’une validation de notre capacité d’intervention. » Ancien navigateur d’un CP-140 Aurora et officier de guerre électronique sur le CT-133 Silver Star, le capitaine Jeff Manney est actuellement le relationniste de la réserve aérienne pour la région de l’Ouest canadien. Il écrit abondamment sur les questions militaires à partir de son domicile à Lantzville sur l’île de Vancouver.
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