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ARTICLES
La tragédie frappe les héros : Programme de nageurs-sauveteurs en hélicoptère de la US Coast GuardPar Christopher Evanson, maître de 2e classe Affaires publiques du cinquième district Il y a 25 ans, un événement tragique a pris la vie de 31 marins de la marine marchande et le programme de nageurs-sauveteurs en hélicoptère de la US Coast Guard a été conçu pour prévenir la reproduction de tels désastres. Le programme a été un ange gardien pour de nombreuses personnes sur le point de sombrer en mer. Tragédie en mer Le S.S. Marine Electric, un navire de 585 pieds portant du charbon est parti de Norfolk, Va. pour Brayton Point, Mass. le 10 février 1983. Trente-quatre marins étaient à bord lorsqu’une tempête hivernale a frappé Chesapeake Bay. Si la mer de quatre pieds dans la baie était dure, la pleine mer attendait le Marine Electric avec des vagues de plus de 40 pieds. Le 12 février 1983, à environ 2 h 51, un homme de quart de la US Coast Guard à Ocean City, Md. était appelé par le capitaine du Marine Electric, signalant que son navire prenait l’eau à l’avant. Vers 3 heures, tout l’équipage était rassemblé sur le pont près des bateaux de sauvetage à tribord, se préparant à abandonner le navire. À 4 h 15, au moment où les marins préparaient les bateaux de sauvetage, le navire était frappé par une puissante vague, probablement une fausse lame, chavirant le navire à tribord. L’équipage du Marine Electric était projeté dans les eaux froides du milieu de l’Atlantique de 37 degrés Fahrenheit (2,8 degrés Celsius) à environ 30 milles (48,3 kilomètres) de la côte de Chincoteague. Ce qui était un premier signal de détresse est devenu un important cas de recherche et sauvetage, mais les événements suivants se sont avérés beaucoup plus difficiles qu’on pouvait l’imaginer. À l’époque, les équipages de vol de la US Coast Guard n’avaient pas la capacité ou le pouvoir de déployer des nageurs en mer pour sauver les victimes. Un membre de l’équipage descendait simplement une nacelle de sauvetage de l’hélicoptère près de la personne en détresse dans l’eau. Le sauvetage comptait presque entièrement sur la victime rassemblant ses forces pour monter dans la nacelle par elle-même. Dans les eaux froides où le choc et l’hypothermie prévalent, cette pratique s’avérait futile. Lorsqu’un équipage d’hélicoptère de la US Coast Guard de la Air Station Elizabeth City, N.C. est arrivée sur les lieux peu après 5 heures, l’eau brillait de feux à éclats, mais il y avait peu de signe de vie. Ce n’est pas avant 6 h 05 qu’un nageur-sauveteur de la marine a pu aider au sauvetage. La marine a dépêché un équipage d’hélicoptère de la Naval Air Station Oceana de Virginia Beach, Va. qui avait des nageurs-sauveteurs formés pour la recherche et sauvetage. Un à un avec l’aide de l’équipage du Cutter Point Highland de la garde côtière de 82 pieds, les nageurs-sauveteurs de la marine ont récupéré les corps de l’équipage du Marine Electric à la surface; près de trois heures plus tard, le navire chavirait. Des 34 membres d’équipage à bord du Marine Electric, 27 ont été récupérés; seulement trois ont survécu. Sept membres d’équipage du Marine Electric n’ont jamais été trouvés, probablement encore à bord du navire. Les examens médicaux ont indiqué que la cause du décès était l’hypothermie et/ou la noyade. L’après-coup Ce tragique événement s’est avéré plus catastrophique parce que la US Coast Guard n’était pas prête à intervenir. La triste conclusion du S.S. Marine Electric a servi de coup dégrisant pour la préparation de la US Coast Guard. Après la tragédie, la US Coast Guard a lancé l’une des plus importantes enquêtes du Conseil maritime de son histoire. Ce qui rendait le cas plus bouleversant, c’était les représentants au Congrès qui cherchaient à savoir comment un pareil désastre avait pu se produire et, aspect plus important, comment éviter un scénario semblable. Après plusieurs audiences du Congrès, la Coast Guard Authorization Act de 1984 a été adoptée pour s’assurer que la US Coast Guard serait équipée adéquatement pour intervenir dans de tels cas. Introduction du gardien « Le travail de technicien de surveillance aérienne (TSA) qui a été établi en 1969 a toujours été d’inspecter et d’entretenir l’équipement de survie, d’assurer la manutention au sol, d’entretenir l’avion et d’accomplir les tâches administratives de l’aviation », de dire l’officier Donald Murray, gestionnaire de la force des techniciens de surveillance aérienne de la US Coast Guard.
Le programme de nageurs-sauveteurs en hélicoptère de la US Coast Guard deviendrait une extension de l’objectif de la mission des TSA, commençant très subtilement à l’automne de 1984 à la suite de la tragédie du Marine Electric. La US Coast Guard a joint ses forces à celles de la marine, ce qui a permis aux nageurs-sauveteurs en hélicoptère éventuels de la US Coast Guard de s’entraîner avec les nageurs collègues de la marine à la U.S. Navy Rescue Swimmer School de la Naval Air Station de Pensacola, Fla. Après quelques années d’entraînement avec la marine, il est devenu évident que la US Coast Guard devait apporter des modifications parce que certaines des méthodes enseignées à l’école conjointe n’étaient pas applicables à la mission de recherche et sauvetage de la US Coast Guard. Son principal accent est le sauvetage en temps de paix, et non les méthodes de récupération des militaires abattus. De plus, le programme n’était pas sans ses propres défis. La nouvelle fonction pour l’aviation de la US Coast Guard engendrait de l’hésitation et des préoccupations chez les pilotes quant au déploiement de nageurs dans des conditions dangereuses. Les nageurs-sauveteurs affectés à la Air Station Elizabeth City sont devenus la première unité opérationnelle de nageurs-sauveteurs en hélicoptère le 5 mai 1985, avec des stations aériennes dans tout le pays au cours des années subséquentes. « La garde côtière est devenue pleinement opérationnelle avec le programme de nageurs-sauveteurs en octobre 1991, signifiant que tous les hommes de survie de l’aviation (maîtres de 1e classe) sont entrés en fonction à chaque station aérienne de la garde côtière dans tout le pays », d’ajouter Murray. Depuis son établissement, le programme de nageurs-sauveteurs de la US Coast Guard a amélioré la mission de recherche et sauvetage de la garde côtière. «L’ajout d’un effectif de nageurs-sauveteurs aux équipes de recherche et sauvetage en hélicoptère a eu un impact significatif sur la mission. L’ouragan Katrina est notre rappel le plus récent de la valeur de cet effectif », de dire le maître de 2e classe Lewis Hard, qui supervise l’école des techniciens de surveillance aérienne «A» à Elizabeth City. Dans les deux décennies et plus d’existence du programme, plusieurs innovations dans la formation ont permis aux nageurs-sauveteurs de s’adapter à des situations imprévisibles qu’ils rencontrent souvent. « Le programme de nageurs-sauveteurs a évolué de plusieurs façons mais surtout en ce qui concerne l’équipement et la formation. Le développement de l’école de sauvetage en hélicoptère avancé d’Astoria, Ore., aide à enseigner aux TSA les techniques avancées comme le sauvetage de surface vertical, le sauvetage en mer agitée et le sauvetage en eau rapide », d’ajouter Hart. De plus, les innovations dans la science du sport sont devenues un objectif de la formation des nageurs-sauveteurs. Il s’est écoulé 25 ans depuis que 31 membres d’équipage du Marine Electric ont péri. Depuis cette tragédie, on peut dire que de nombreuses vies ont été sauvées indirectement. C’est parfois par la tragédie que le bien arrive, et c’est ce que le programme de nageurs-sauveteurs de la US Coast Guard a favorisé. Lors de l’ouragan Katrina, plus de 3 000 vies ont été sauvées par le déploiement des opérations de recherche et sauvetage en direct à la télévision. En plus des capacités de survie dans les éléments extrêmes, les nageurs-sauveteurs sont des techniciens médicaux d’urgence formés appliquant leurs compétences pour transporter les victimes vers les hôpitaux à terre. Avec les leçons apprises, la US Coast Guard attend le prochain cas de recherche et sauvetage, toujours prête. Le maître de 2e classe Christopher Evanson est un vétéran de six ans de la garde côtière américaine et il réside actuellement à Portsmouth, Va. Il est né à Los Angeles, Californie, et sert la garde côtière comme journaliste, photographe et porte-parole.
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